美國研究團隊宣稱開發出全球第一個機器人外科醫生，在執行腸道等軟組織縫合手術時表現更勝真人醫生，可為臨床試驗鋪路。華盛頓美國國家兒童醫學中心的團隊將「智慧軟組織自動機器人」（STAR）進行的手術，與採用人工技術和機器人輔助系統的專業外科醫生相比較，得出以上結論。

機器人外科醫生的「病患」為豬隻，由於豬的體內器官構造與人類相似，極度適合用作外科研究。本次手術是外科常見的腸道縫合手術，例如移除結腸腫瘤後再將腸道縫合。

研究計畫領導人Peter Kim表示：「STAR的表現比外科醫生更好，成果讓我們大感意外。」軟組織對機器人而言，比軟骨或骨頭更難操作。

這項研究結果發表在「科學轉譯醫學」期刊，可望於2或3年內開始執行臨床實驗。

STAR藉由機器手臂和自動化縫合工具來縫合軟組織，並具備多個感測器來衡量縫合的鬆緊度，確保縫線不會過緊或過鬆。同時還有3D紅外線影像系統引導機器人在患部執行手術。

雖然STAR可以在不受人類干預的情況下獨立操作手術，有別於現有的外科機器人，例如目前知名的達文西機器手臂，但研究團隊仍安排外科醫生在現場，以在必要持接手手術。

Kim表示：「相信外科醫生不會放心將手術全部交給機器人，自己跑去喝咖啡。若有狀況，只要一個按鈕便能停止機器人運作，這和平常的手術一樣。」

Kim指出，STAR的表現優於真人外科醫生，唯一遜色的地方是完成手術的時間比較長，但他表示未來調整機器人工作的速度並非難事。

Kim表示，接下來要繼續研發讓STAR執行完整的手術。「我們已經證明STAR能縫合，接下來是讓它能夠執行移除，例如膽囊和盲腸切除。」