經過2017年的沉寂之後，消費級機器人市場今年又出現火爆勢頭。波士頓動力公司展示的新版機器狗SpotMini，能自如上下樓梯，會主動避障還會自己開門；機器人Atlas能跑能跳能跨過障礙物。該公司披露，SpotMini正在生産前期，計劃明年投入商業生産。國內市場也是如此。近日在上海舉辦的2018亞洲消費電子展，首次設立人工智能專區，能智能追蹤的水下機器人，能對話、查天氣的智能浴室鏡……各種消費類AI産品吸引了眾多關注。
消費電子展會上人工智能遍地開花，是否意味著消費級機器人重新升溫？量産到底難在哪？
跌宕起伏的四年
消費級機器人從2014年開始興起，2015年引爆創業圈，2016年到達頂峰，但在2017年遇冷，其發展可謂是跌宕起伏。
其興起要從亞馬遜説起。2014年11月，亞馬遜推出了智能音箱Echo，最大亮點是將智能語音交互技術植入到傳統音箱中，Alexa語音助手可以像朋友一樣與人交流，同時能播放音樂、新聞、網購下單、叫車、叫外賣等。隨後，軟銀也發布了Pepper機器人，號稱是首個具備情感功能的人形機器人。
此時，推動消費級機器人狂飆突進的是兩陣“東風”：一是兒童市場，尤其是玩具市場的蓬勃發展；二是語音技術的日趨成熟。2015年，優必選、若琪、小憶等公司都推出了會説話的家庭機器人。
“人工智能中的語音識別技術大大提高了人工智能在市場上的應用。”北京航空航天大學博士生導師、機器人研究所名譽所長王田苗説。
不過，盡管這時市場上有各式各樣的消費級機器人，價格從幾百到上萬不等，都能對話、能英語交流、會拍照、有邏輯編程……但這些機器人提供的內在價值是驚人的一致——都是智能早教機、點讀機和移動會説話的平板。
2015年，對話機器人布丁在京東眾籌正式上線，外觀小巧可愛，且售價低廉，這似乎意味著，消費級機器人開始步入普通家庭。直到2016年，像布丁這樣的平價機器人市場熱度仍然未減，原先做平板和手機的鑫益嘉科技推出了巴巴騰機器人；訊飛推出了阿爾法蛋機器人，集成教育、電視、視頻通話、智能音箱等為一體，還擁有“類人腦”，理解和表達能力會隨著自我學習而不斷成長；獵豹移動也推出了小豹AI音箱，這些産品的售價均在千元以下。
爆款為何沒出現
盡管從業者和投資者曾對消費級機器人曾非常看好，但市場反應似乎並非如此。獵豹移動發布了5款機器人，不過目前該業務尚未給公司帶來規模化收入。獵豹移動公司董事長兼首席執行官傅盛還在“機器人之夜”發布會上感嘆：“那些刷遍朋友圈的鋼鐵機器人，好像馬上就要來統治人類了，但它們為何一直沒有出現過？”
消費級機器人量産難在哪？這是一個全新的産業，也是一個係統工程，不論是供應鏈、底層技術還是市場都缺乏基礎。就像傅盛所説，“造汽車需要輪子，目前市面上能買到越野胎、競速胎、雪地胎，但機器人産業尚在早期，為了做到真有用，就得下笨功夫，自己造輪子，打造每個細節。”
機器人是多個技術的高度整合，復雜度超級高。傅盛説，機器人是AI硬件的一個終極表達，不只依賴AI算法，如機器視覺、語音交互和芯片等信息技術，對硬件也有極高要求。其中“機械控制是一個非常復雜的係統工程，技術進步非常緩慢”。
王田苗説，機器人難以走進家庭，除了認知、交互和智能方面的原因外，還有一個原因是載體，“要麼不安全，要麼成本很貴，這五年很多科學家想從載體方面進行突破”。
如波士頓明年開售的機器狗SpotMini，其研發等用了26年；情感機器人Pepper花了10年時間才量産，近萬元的售價讓多數消費者望而卻步；被軟銀收購的法國Aldebaran Robotics公司旗下的機器人NAO可調用聲音合成、圖像識別、肢體動作、顏色燈光等能力，進而使之勝任踢足球賽、跳舞、雜技、拳擊等場景，這款産品定價高達幾萬美元；本田旗下的ASIMO機器人已研制了30年，至今還在實驗室階段，據説成本高達80萬美元。
40%都應用在中國
根據市場研究機構Research and Markets估計，到2023年，消費級機器人市場價值將達到150億美元左右，2018年約是54億美元。
關于“下一輪人工智能泡沫，或將由消費機器人引發”的觀點，王田苗認為並非如此。他説，2018年國內工業機器人，特別是輕型機械臂“非常火爆”。減速器、電機伺服和控制器是機器人的三大關鍵部件，“其中減速器最重要，現在需要排隊購買”。這樣就造成了中國機器人連續三年以25%的速度增長。目前世界上40%的機器人都應用在中國，“這樣發展會讓人有種感覺：企業都有使用機器人、無人化車間的可能”。
王田苗告訴記者，在消費級機器人領域，當前一個消息引起了業界震動：亞馬遜宣布要開發一個家用機器人，其中第一個研發項目是交流會話、第二個是識別、第三個是能夠接送快件，將來甚至還可以陪護或交流。“但關于何時能應用到家庭中，能無處不在，目前還沒有找到相對統一的機器人形態。”到底是不特定假想成一個人的形態，只要能完成特定工作即可，還是有一個標準的倣人模塊，業界仍在探尋答案。
如今，機器人産業依然充滿了不確定性。2018年5月24日，IBM沃森健康公司宣布，將裁員60%—70%，范圍覆蓋北卡羅來納州、德克薩斯州、密歇根州、俄亥俄州和科羅拉多州多處辦公室。王田苗認為，作為一個有代表性的、提供人工智能醫療診斷方案助手的公司，如此大規模的裁員，難免會令人擔心産業前景。同心醫聯創始人兼CEO劉偉奇評價説，這是因為理想和現實差距太大，投入過高沒有收益。前路漫漫，消費級機器人發展終將如何，還需交給市場來評説。