▲透過自動化檢驗系統，日本追蹤染疫患者及環境病毒種類與濃度的能力，明顯提高。圖為iLAC自動樣本檢測服務用的雙臂機器人。法新社
 

日本疫情未歇，各界對2021年舉辦奧運始終存有疑慮，然而日本政府要舉辦奧運不僅是為產業經濟及國際形象，目前疫苗接種與各種篩檢都逐步強化，篩檢不僅針對有症狀者及接觸者，還有社區環境的病毒篩檢追蹤以及病毒變異分析，當然也讓分析樣本的種類與數量爆增。
 

面對樣本爆增問題，日本的選擇是引進自動化技術，對人體PCR檢查是日本藤田醫科大學(Fujita Health University)、與日本重工業大廠川崎重工(KHI)的自動檢查貨櫃；環境樣本處理則是日本筑波大學(University of Tsukuba)設立基因新創iLAC，2021年4月開始進行每週2,400~4.2萬份自動檢體檢驗作業。
 

根據日本經濟新聞(Nikkei)報導，iLAC是2012年讓基因解析技術事業化而成立的新創企業，COVID-19(新冠肺炎)蔓延並出現變種後，就把分析能量轉向各種變種病毒的研究，以利診斷治療方案擬定及環境擴散追蹤。
 

當下檢驗樣本的耗時，前段靠人工的處理樣本有不少時間浪費在作業人員保護，後段樣本放入檢驗設備後的處理時間無法再縮短，所以iLAC就找日本自動化生化技術新創RBI(Robotic Biology Institute)合作，以該廠的機器人控制系統帶動機器人，進行自動樣本處理。
 

這次iLAC推出的下水道病毒自動化分析服務，使用安川電機(Yaskawa Electric)的雙臂機器人，讓作業模式更接近同樣雙臂的檢驗人員，據iLAC社長、也是筑波大學教授的佐藤孝明表示，這套系統至少能代替3分之1的人工作業量；考慮到取樣鑽下水道的還不能用機器人替代，這成績算不錯了。
 

在系統剛完成開始試驗時，iLAC只能每週處理4,200份樣本，相當於每天600~800份，接近全日本相關機構動員的總處理量；隨系統進化，將有可能提高到每天6,000份，以便即時追蹤日本各地的病毒濃度與種類，讓相關機構應對。
 

藤田醫科大學的自動化PCR標本處理與iLAC的自動化環境樣本檢驗，有助控制及加速對抗疫情。