美國國防高等研究計劃署，近日公佈 9 月底舉辦為期 4 天機器人救災比賽，地點位於肯塔基州的巨型廢棄石灰岩礦坑，最後由地獄犬隊獲得勝利，贏得 200 萬美元獎金。
以現今的技術，無人機或機器人在開闊地形，訊號傳遞良好的位置固然能夠順利運作，但許多情況下，無論戰場或是救災都位於倒塌建築，或地下通道這種沒有地圖跟無線電訊號的艱困場所，戰鬥或救災人員進入這類場地執行任務都相當危險。
因此國防高等研究計劃署（DARPA）舉辦了機器人「地底挑戰賽」（Subterranean Challenge），以高額獎金吸引世界各地參賽團隊，使用現有的機器人或小型無人機平台改裝，加入機器視覺（Machine Vision）及機器學習（Machine Learning）等人工智慧能力，讓機器人以 3~4 機一組，進入地底艱困場地，探索現場繪製地圖，並找出 DARPA 預先放置的「生還者」，以及各種指定物品。
比賽地點位於肯塔基州路易斯維爾（Loiseville）觀光場所「巨型洞穴」（Mega Cavern），面積廣達 37 萬平方公尺的舊石灰岩礦，從 1950 年代開始為美國主要石灰岩產區之一，直到 1989 年私人集團買下後改建成為觀光景點，今日巨大礦坑內部有主題樂園、登山和越野自行車比賽場等設施。
為了舉辦比賽，DARPA 建造模擬倒塌建築、地下鐵等現場，與原始礦坑一併成為比賽指定環境，並預先在各場地放置穿工人服裝、會散發熱氣與聲音的假人偶，並設定背包、頭盔、繩索、滅火器、通氣口、瓦斯洩漏點等特殊關卡，參與比賽的機器人，須以最短時間找到最多「生還者」及特殊關卡道具。
各家參賽團隊多以機器視覺和機器學習技術，並以 3~4 機一組進入場地，讓機器人訊號順利傳遞，並透過場地探索即時繪製現場地圖，再以機上裝備的紅外線攝影機和收音裝置，尋找「生還者」或特殊關道具的位置。
最後由「地獄犬」（Cerberus）機器人團隊，使用改裝小型無人機得到大獎，地獄犬隊由美國內華達大學、國防廠商內華達山脈公司、加州大學柏克萊分校、英國牛津大學、挪威科技大學、瑞士蘇黎世聯邦理工學院等多國團隊組成。
地獄犬隊雖與第二名澳洲聯邦科學工業研究組織（Csiro）組成的 Data61 隊，找到一樣多生還者和道具，但快 1 分鐘完成，獲得 200 萬美元大獎。
DARPA 表示，透過這項比賽將與參賽團隊交流，並持續精進技術，開發軍事及救災等級無人機或機器人設備，提高軍隊與救難隊在艱困地形執行任務的能力。